为什么一家前景看好的电动汽车初创公司失败了
如果你想销售电动汽车，以色列看起来是个不错的起点。这是一个小国家，大多数人聚集在特拉维夫和耶路撒冷。汽油价格每加仑超过7.5美元，而石油收入有助于支持以色列的阿拉伯敌人。因此，很容易理解为什么出生于以色列、在硅谷发家的企业家沙伊•阿加西(Shai Agassi)选择创办自己的公司更好的地方该公司正在准备在欧洲、澳大利亚、日本、中国和美国扩张的计划
让人难以理解的是，事情为什么会变得如此糟糕。更好的地方,确定了其在电动汽车市场的地位凭借创新的电池交换技术，该公司在以色列仅售出750辆汽车，同时累积了超过5亿美元的损失．去年10月，阿加西被迫离开了Better Place，他的继任者于今年1月辞职，该公司已经暂停了其全球推广计划。内部人士说，Better Place今年需要筹集更多资金，但这并不容易。
当然，初创企业经常会遭遇挫折，但Better Place的困境提出了一些问题，对于任何关心电动汽车及其在低碳经济中的未来的人来说，这些问题都很重要。Better Place之所以陷入困境，是由于它自身的错误，还是该公司的困境表明了电动汽车面临的更广泛挑战?
为了找到答案，我采访了竞争对手汽车制造商的公司官员、行业专家和电动汽车高管。为了更好地体验当地的驾驶体验，我在最近一次以色列之旅中试驾了该公司的全电动雷诺Fluence EV，从特拉维夫到内盖夫沙漠的一个集体农场，全程120英里。
阿加西在2007年创立了Better Place，目标大胆:帮助结束全球汽车行业对石油的依赖。从那时起,Better Place已经筹集了大约8.5亿美元--对于一家初创企业来说，这是一个惊人的数字——来自汇丰集团、摩根士丹利、通用电气、华帝资本合作伙伴和其最大股东以色列集团等老练的投资者。
2008年，当德意志银行(Deutsche Bank)的分析师仔细研究Better Place时，他们写道，该公司独特的商业模式可能导致“范式转变”这对汽车行业造成了“巨大的破坏”，并表示该公司“有可能彻底淘汰汽油发动机”。雷诺-日产同意生产10万辆电动汽车，根据Better Place的规格定制。
让很多人（包括本文作者）对Better Place感到兴奋的是阿加西对电动汽车两大问题的非正统解决方案：不充电就不能开很远的路，而且由于电池增加了10000美元或更多的成本，它们的制造成本很高。Better Place负责业务发展的副总裁大卫·琼斯（David Jones）在我们见面时直言不讳地说：“汽油车既方便又实惠。在Better Place之前，电动车都不是这些东西。它们不方便。它们不便宜。”
更好的解决方案是将电池从汽车中分离出来。为了方便加油，Better Place发明了自动电池转换站;他们部署机器人滑到汽车下面，取出耗尽的电池，在大约5分钟内换上充满电的电池。这些电池交换站的工作速度比充电器快;该公司已经在以色列建造了37座。通过保留电池的所有权，Better Place能够降低汽车的标价，并随着技术的改进升级电池。
就像无线电话公司打折硬件，通过出售分钟数赚钱一样，Better Place降低了汽车的价格，并根据车主行驶的里程数，每月向车主收取电池和电力费用。至少在理论上，这在经济上是有道理的，因为电动发动机比内燃机效率更高;为一辆电动汽车购买电力相当于购买每加仑1美元的汽油，电力驱动运输协会说好用的买球外围app网站这是一个行业组织。
事实上，该公司表示，在以色列租赁一辆Better Place汽车的成本比丰田普锐斯或本田Insight混合动力车低20%左右。better Place高管迈克•格兰诺夫(Mike Granoff)表示:“从根本上讲，从长远来看，电动汽车的经济效益更好。”在他的全盛时期，阿加西喜欢告诉人们，Better Place最终将能够免费出售汽车，同时还能盈利。
但这种乐观的预测从未接近实现。一个意想不到的问题是，该公司没有从以色列得到多少帮助。虽然以色列前总统西蒙·佩雷斯(Shimon Peres)是Better Place的热心支持者，但以色列不像美国，对电动汽车不提供补贴。
该公司官员表示，建设电池开关站需要地方当局的许可，但地方当局设置了意想不到的路障，阻碍了进展。当雇主向工人提供汽车时（这在以色列是一种常见的做法），工人支付的使用税反映了汽车的全部价值，包括电池，这破坏了Better Place降低成本的努力。
Better Place的另一个缺点是，它认为其他汽车制造商也会生产与它的电池交换技术兼容的汽车，但到目前为止，只有雷诺这样做了。唯一能买到的Better Place轿车是Fluence，这是一款对一些司机来说太大而对另一些人来说太小的家庭轿车。营销是另一个挑战:该公司不仅要求客户接受一项新技术，还要求客户接受一种难以解释的陌生商业模式。然而，就在去年对该公司的正面口碑开始传播之际，阿加西的离开给该公司蒙上了一层阴影。
派克研究公司(Pike Research)的电动汽车专家约翰·加特纳(John Gartner)表示:“这种模式需要消费者信心的飞跃，但由于Better Place的发展缓慢，许多人不愿迈出这一步。”他说，更换电池可能对出租车或车队有意义，但不是在大范围内。
我在Better Place的试驾结果喜忧参半。在从特拉维夫到内盖夫的往返行程中，我不得不更换两次电池，两次都稍微偏离了我的方向。这远非理想。从好的方面来说，电池转换站就像一个自动洗车站，运行得非常完美:我不用离开我的车，只用了大约五分钟就能进进出出。我喜欢Fluence电动车瞬间的扭矩和安静。
“好地方”的顾客似乎也很满意。伦敦一位名叫布赖恩的车主说：“我们对服务和汽车都非常满意。”在一篇博客文章中写道在公司最近组织的业主会议之后；毫不奇怪，反馈是积极的。
尽管数量不多，但全世界的电动汽车车主普遍对这项新技术感到满意。例如，在美国，雪佛兰Volt在《消费者报告》年度车主满意度调查中名列榜首连续两年。Volt通过在其电动传动系统中添加一个小型汽油发动机来克服里程焦虑，而全电动日产Leaf则依靠公共充电站网络。所有的公司都为他们的主人提供家用充电器。
据Gartner称，Better Place的问题不会影响其他地方的电动汽车。在美国，雪佛兰Volt、日产Leaf和特斯拉S型轿车的销量都在增长，尽管基数很小。他说：“尽管目前一些电动汽车的投资回收期太长，但我们仍处于行业的早期阶段。”。
包括阿加西和埃文•索恩利(Evan Thornley)在内的Better Place高管表示，公司的战略没有任何问题。索恩利曾短暂地接替阿加西担任CEO。
“我仍然相信Better Place愿景是准确的，并且在商业上是合理的，并且相信我们遭受的任何缺陷都会被正确地视为执行错误，而不是战略错误，”Thornley在离职时写信给员工。Mike Granoff告诉我“很多事情都不顺利”，但那个更好的地方的方法仍然有意义。该公司在1月和2月每月售出100多辆汽车，约占以色列总销量的0.5%。去年12月，仅售出23辆。
不过，也有人说，Better Place的故事强调了电动汽车面临的根本挑战。没有电池切换，纯电动汽车的续航里程有限，充电时间也很长。
汽车研究中心(Center for Automotive Research)的行业分析师布雷特·史密斯(Brett Smith)表示:“汽油油箱是一种非常了不起的能源存储设备。”“电池可能永远无法真正与之相比，至少在未来20年内不会。”
不过，不管它们有什么缺陷，毫无疑问，电动汽车会产生经济学家所说的“正外部性”。它们对环境和国家安全都有好处，因为它们减少了对石油进口的依赖。这就是为什么奥巴马政府,得到100万辆电动车的设定一个目标,到2015年美国路上,把支持电动汽车,电动汽车提供约25亿美元的贷款和赠款制造商和电池制造商,以及7500美元的税收抵免电动汽车购买者。
但政府和业界尚未就电动汽车和Better Place等公司的一个简单问题给出明确答案：电动汽车正试图解决的消费者问题到底是什么？从长远来看，他们是为了省钱，而不必担心油价上涨，减少开车对环境的影响，还是仅仅享受乘坐的乐趣？换句话说，如果电动汽车是答案，那么问题是什么？
Shai Agassi的照片由Better Place Flickr页面。
