在海底开采沉水矿物是一个鲜为人知的实验性行业。但很快它将在深海海底发生，这属于所有人，根据国际法。
对铜、锌和锂等贵重材料的海底开采已经开始在国家海洋领土内．最快2025年，更大的项目可以在国际水域启动——距离海岸200海里以上的区域，超出国家管辖范围。
我们学习海洋政策,海洋资源管理,国际海洋治理和环境制度，正在研究管理深海海底采矿的政治进程. 我们的主要兴趣是海底采矿对环境的影响，以及公平分享海洋资源以及使用诸如海洋保护区保护稀有、脆弱、脆弱物种和生态系统。
如今，各国正在共同制定海底采矿规则。我们认为，仍然有时间制定一个框架，使各国能够分享资源并防止对深海的永久损害。但这只有在各国愿意合作并为更大的利益做出牺牲的情况下才能实现。
为了开采海底，船只会将收集船下放到海底深处，以真空方式收集含有贵重矿物的结核。
一个带有新目的的旧条约
各国管理其海洋领土内的海底采矿。在国家管辖范围之外的地区，他们通过海洋法公约，得到167个国家和欧盟的批准，但没有得到美国的批准。
条约建立了国际海底管理局，总部设在牙买加，负责管理国际水域的海底采矿。该组织的工作量即将激增。
根据该条约，在国家管辖范围以外的地区进行的活动必须符合下列条件：对整个人类的利益这些利益包括经济利益、科学研究成果、专业技术和文物的回收。该公约呼吁各国政府公平分享这些资源，特别关注发展中国家的利益和需要。
美国参与了公约的谈判并签署了它，但是还没有批准，因为担心它对深海资源的开发设置了太多的限制。因此，美国不受条约约束，尽管它独立遵守条约的大部分规则。最近的几届政府，包括比尔·克林顿、乔治·W。布什和巴拉克·奥巴马试图批准该条约，但未能获得三分之二的多数支持在参议院支持它。
根据该条约，在国家管辖范围以外的地区进行的活动必须是为了“全人类的利益”
推动数字设备
科学家和行业领袖已经知道海底有价值的矿物一个多世纪了，但直到过去十年，在技术上或经济上都不可行。智能手机、电脑、风力涡轮机和太阳能电池板等电池驱动技术的广泛发展正在加速改变这个计算因为全球陆地上的铜、镍、铝、锰、锌、锂和钴储量不足。
这些矿物存在于海底土豆状的“结核”中，以及海底及其周围热液喷口、海山和洋中脊。能源公司和它们的政府也有兴趣提取甲烷水合物——海底冻结的天然气沉积物。
关于这些栖息地和生活在那里的物种，科学家还有很多需要了解的。研究考察不断进行在深海栖息地发现新物种．
韩国和中国寻求的合同最多
深海采矿需要得到国际海底管理局的许可。勘探合同规定了对海床某一部分进行15年勘探的权利。截至2020年中期,30个矿业集团签署了勘探合同包括政府、公私伙伴关系、国际财团和私营跨国公司。
两家公司持有最多的勘探合同(各三份):韩国的政府公司和韩国的the中国海洋矿产资源研究开发协会这是一家国有企业。因为美国不是海洋法公约的成员国，所以不能申请合同。但美国公司正在投资其他国家的项目。例如，美国国防公司洛克希德·马丁公司英国海底资源该公司持有两份勘探合同。
一旦勘探合同到期，采矿公司必须与国际海底管理局（International Seabed Authority）签订一份开采合同，以便进行商业规模的开采，2015年以来已有几家采矿公司这样做。该机构正在进行调查规则挖掘，这将形成个人合同。
我们认为，通过国际海底管理局采取行动的各国政府应要求进行更多的科学研究和监测，并更好地支持该机构分析这些信息并采取行动的努力。
未知的生态影响
深海采矿技术仍在发展中，但可能包括从海底抽取结核。对海底进行刮擦和吸尘会破坏栖息地和环境释放沉积物羽流在海底压制或阻塞滤食性物种和在水柱中游泳的鱼类。
采矿业也引入了噪音、振动和光污染在一个通常是安静、静止和黑暗的区域。根据采矿类型的不同，它可能导致化学品泄漏和溢出。
许多深海物种都是如此独一无二，别无他物. 我们同意这一点科学界和环保倡导者彻底分析海底采矿的潜在影响至关重要。研究还应告知决策者如何管理这一过程。
这是国际海底管理局的关键时刻。它正在编写环境保护规则，但没有足够的深海信息和采矿的影响。如今，该机构依靠海底采矿公司进行自我报告和监测，依靠学术研究人员提供基线生态系统数据。
我们认为，各国政府应通过国际海底管理局采取行动需要更多的科学研究和监测，并更好地支持该机构对这些信息进行分析和采取行动的努力。这样的行动将有可能减缓这一进程，并就何时、何地以及如何开采深海海底作出更好的决定。
平衡风险和收益
这个深海矿产的竞争迫在眉睫. 有令人信服的理由支持海底采矿，例如支持向可再生能源过渡一些公司断言，这将是一个环境净收益. 但平衡利益和影响需要在行业起飞前进行积极和彻底的研究。
我们还认为，美国应该批准海洋法条约，以便在这个问题上发挥领导作用。海洋为人类提供食物和氧气，调节地球气候．现在做出的选择可能会以一种我们还不知道的方式影响到他们的未来。
挪威SINTEF Ocean的高级研究科学家Rachel Tiller对本文有贡献。
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