黄金在现代生活中无处不在，从珠宝到电子产品再到智能手机。仅全球电子行业使用280吨每年。这种需求不断增长。
但大多数人都对金矿的环境影响知之甚少。大约15％的世界黄金生产来自手工和小规模采矿遍布亚洲、非洲和南美洲的70多个国家。这些操作使用1000万到1900万工人．他们经常策略不佳，弱势监管。
手工采矿可能听起来有点古怪，但它通常是犯罪活动，并会造成广泛的环境破坏。它也是今天世界上世界上最大的汞污染来源，远远超过煤燃烧和水泥制造等其他活动。虽然水星是一个在地壳中自然发生的元素，但它有许多毒性作用在人类和动物上，即使在极低的曝光水平上也是如此。
我们学习了手工采金造成的汞污染在过去的五年里。这些作业所使用的开采方法与19世纪中期加州淘金热时矿工所采用的开采方法并没有太大的不同。今天，我们看到历史在秘鲁亚马逊等地重演，在那里，小规模的金矿开采可能会造成长期的社会、经济和环境后果。
金矿开采造成的汞污染
Mercury已被几个世纪作为收集黄金的廉价且简便的方法。当矿工将水和沉积物的混合物从河床泵送到槽中时，该过程开始，其中沉积物可以悬浮成浆料 - 一种称为液压开采的技术。
接下来他们加入汞，其与金颗粒结合，形成汞合金。水星比纯金重，所以汞合金的球沉到桶的底部或持有它们可以收集的池塘。最后，工人燃烧了汞 - 经常用手炬或原油炉 - 留下金属。
此过程以两种形式释放汞至环境。首先，尾矿或废料，可以污染附近的土地和水生生态系统．第二，汞蒸汽进入大气层，可以长途旅行然后通过降雨或小尘埃颗粒沉积到陆地和水中。
在环境中，微生物可以将汞转化为更有效的形式，称为甲基汞。甲基汞可以通过细菌，浮游生物和其他微生物吸收，然后通过鱼消耗，并在食物链上占动物的危险浓度。
甲基汞是一种有效的神经毒素，对人类和野生动物有害，例如濒临灭绝的巨大水獭在这些被污染的环境中，它们在食物网的高处觅食。它可以导致严重的中枢神经系统损伤，导致感觉和运动障碍，以及行为障碍，如水生动物游泳困难飞行在鸟类。
这是加州永恒的遗产
在美国淘金热期间，加利福尼亚州液压矿业业务完全裸露的森林景观，改变了河流的流向，增加了淤积，堵塞了河床和湖泊，并向景观释放了大量的汞。加州的野猫矿工使用的是估算值1000万磅从19世纪初到19世纪60年代的水星。大多数它被释放到环境中作为尾矿和汞蒸汽。
一个世纪之后，塞拉尼达地区的水，土壤和沉积物仍然存在高浓度汞和甲基汞的含量经常超过美国环境保护署设定的阈值。研究表明,鱼在加州，鸟类和其他生物生活在历史上被开采过的地方，与那些生活在未被开采过的地方的生物相比，它们体内的汞浓度很高。山坡上持续的极端侵蚀可以动员几十年前汞沉积．
历史重演
就像那些在1849年来到加州希望发财致富的人一样，今天世界各地的手工矿工主要是希望养活自己和家人的低技能工人。
在秘鲁，我们研究过这个过程，手工矿工估计3.5万到4万英镑每年金子。该行业为上行移动性提供了机会大量秘鲁人谁一般迁移到沿海和山区的采矿地点。
因此，金仓镇在过去的20年里蓬勃发展。这修筑高速公路已于2012年完成的，并从巴西的大西洋海岸运行到秘鲁的太平洋海岸，已将这些城镇与大型城市相连，并增加了秘鲁亚马逊的访问权限。
生产一磅黄金需要大约六磅汞。考虑到在这些操作中至少50%的汞会流失到环境中，我们估计仅秘鲁的手工金矿每年就会释放近5万磅汞。
在该地区的采矿正在产生与加州金匆忙的标志相似的影响。例如，秘鲁亚马逊的矿工已经清除了25万英亩的森林自1984年以来。
Madre de Dios River河流通过一个看到了大量采矿的区域，可能会继续侵蚀景观，携带水银叠层下游。该地区的长期汞污染威胁着地球上最高的生物多样性以及许多土著社区。
19世纪加州的金矿开采引发了一波西部移民并帮助推动了我们现在所说的美国西部的定居，当时采矿和环境污染还没有得到控制。如今，手工金矿开采中汞的使用受到了2013年的监管关于汞的水俣公约包括秘鲁在内的128个国家签署了该协议。然而，大多数国家几乎没有实际的监管。政府也没有解决遗留的污染和金矿开采造成的森林砍伐问题。
非法手工金矿是当地社区的主要收入来源，如秘鲁的Madre de Dios地区。只要世界各地的人们继续要求更多的黄金，我们认为它们与矿工和当地政策制定者一样负责环境退化金挖掘原因。
