在内华达州托诺帕市外阳光炙烤的平原上，一根巨大的白色柱子缓缓向上移动，混凝土堆成一堆，最终达到约60层楼的高度。这种细长的结构表明，在美国西部沙漠地区建造大型发电厂的开发商越来越少，他们面临着切实的进展，但同时也面临着不断上升的风险。这些发电厂计划将太阳能转化为电能。

我最近采访了凯文·史密斯，他是SolarReserve．这家位于加州圣塔莫尼卡的公司正在建造这座塔，它将成为其价值9亿美元新月沙丘太阳能项目的核心。史密斯强调，虽然这座塔吸引了很多关注，但该项目储存太阳能的能力可能会成为其最具竞争力的优点，尤其是在太阳能市场因竞争技术光伏板价格暴跌而受到冲击的时候。

新月沙丘太阳能塔的最高高度超过600英尺，将成为内华达州最高的建筑之一。它必须有这么高才能吸收大约1万个广告牌大小的镜子的反射光，这些镜子将安装在基座周围的同心圆上。一旦完成，柱子将被盖上一个收集器，所有的镜子将指向那里，集中太阳光。反射光线汇聚的地方，温度将超过华氏1000度。

为了发电，这种热能可以立即用在涡轮机中产生蒸汽。或者将热量储存在保温容器中的熔盐中。这个技巧解决了困扰大多数可再生能源的间歇性问题。利用这些储存的热量，该设备可以控制何时发电、发电多少，并在需求最高时供应电力，从公用事业公司那里获得更高的价格。

这种按需供电的能力使得Tonopah项目不同于所有但很少大规模可再生能源在美国安装风车和其他类型的太阳能农场可以使用昂贵的电池储存能量只有银行,或注入空气存储或泵送水电,这两个条件要求相对罕见的风景。托诺帕的设计是同类设计中最大的，它建立在西班牙和亚利桑那州运行的一对较小的太阳能塔的基础上。

自从去年8月在托诺帕开工以来，史密斯似乎有很多值得庆祝的事情。一旦这座塔建成，反射镜的布局也将随之展开。到2013年12月，该项目将开始向西部电网输送高达110兆瓦的电力。更重要的是，Tonopah只是SolarReserve正在筹备的约3000兆瓦的能源项目中的一个，这些项目还包括在西班牙和加州建造另外两个太阳能塔的合同。

但是，当被问及是否预计美国未来会有更多项目时，史密斯持悲观态度。虽然目前项目的融资被锁定，但12月31日到期的所谓的1603年财政部拨款计划该计划向合格的可再生能源项目提供30%的联邦现金拨款，这可能会阻碍未来大规模太阳能发电厂的发展。

由于Solyndra的失败，该公司获得了5.35亿美元的联邦贷款担保，用于将基于管的太阳能电池板的新设计商业化，这笔拨款和其他许多可再生能源补贴被卷入了有毒的政治。批评人士已经走上了战场，对几乎所有接受联邦资金的可再生能源项目提出了质疑。去年5月，美国能源部向SolarReserve提供了7.37亿美元的贷款担保，以帮助Tonopah项目的建设。

敌对的党派之争，加上联邦资金的缩水，使这个炙手可热的市场雪上加霜。史密斯告诉我:“不幸的是，美国的政策与世界上许多国家的政策背道而驰。”“我们希望我们的本土市场继续发展，但看起来未来12个月将相当平稳。”为了应对这种不确定性，SolarReserve一直在扩大其海外开发努力。

如果SolarReserve降低对美国项目的重视，这将是美国太阳能技术和开发商遭遇的又一次挫折。除了党派冲突和更广泛的经济衰退，造成这些问题的一个关键原因是传统光伏板成本的暴跌，它们已经崩溃了一半过去两年。

价格螺旋下降是导致Solyndra崩盘的主要原因，其他公司也纷纷效仿。美国公司Evergreen Solar和SpectraWatt也同样破产。就在圣诞节前，曾以承诺“超越石油”而闻名的能源巨头BP，完全退出了太阳能业务该公司表示，销售太阳能电池板“赚不到钱”。分析人士认为这场残酷的洗牌还会继续无论是成熟的还是初创的太阳能企业，都受到了威胁。

光伏价格的暴跌也影响到了SolarReserve的竞争对手。事实上，考虑到建造大型聚光太阳能热(CST)项目的其他努力的损耗率，它在托纳帕的进展更加引人注目。许多CST设施一度被认为是一种低成本的获取太阳能的方式，但由于传统太阳能电池板价格的下跌，许多CST设施都被淘汰了。到目前为止,太阳能发电厂的总发电量为3000兆瓦已经从CST转向了传统的面板。SolarReserve之所以能够避免这样的转变，部分原因在于其存储能量的能力所提供的优势。

让关于太阳能未来的任何讨论都变得复杂的是，尽管超廉价的光伏电池板对一些美国制造商造成了伤害，但它们却为许多电池板买家和许多项目开发商提供了意外之财。在美国，该行业正在结束有史以来最大的一年，价值超过1700兆瓦的太阳能投入使用，几乎是887兆瓦的两倍安装在2010年。蓝筹股投资者也继续涌入新项目。上周,谷歌拿出了9400万美元资助加州萨克拉门托附近的四座新的太阳能发电厂。

到2013年，当SolarReserve的太阳能塔开始发光时，这一景象肯定会吸引游客、媒体和行业的关注。希望这座高塔不会标志着美国本土太阳能技术的谷底。

_{图片由SolarReserve提供．}